El transbordador espacial Atlantis despegó el jueves rumbo a la estación espacial internacional, tras dos meses de postergaciones. El Atlantis llevará a la estación espacial el laboratorio Columbus, elaborado por expertos en Europa y que estuvo años sin poder ser enviado.Leer Mas | Cerrar
Atlantis despegó con sus siete tripulantes a bordo exactamente a las 2:45 p.m., luego que la NASA pudo resolver fallas con los medidores de los tanques de combustible, que provocaron la cancelación de dos intentos de lanzamiento en diciembre.
Los expertos de la NASA temían que el mal clima les obligaría a cancelar la misión, pero el frente frío - el mismo que engendró los devastadores tornados de días anteriores - se mantuvo alejado.
"Todos los sistemas funcionan", dijo el director de lanzamiento Doug Lyons a los astronautas. "Les deseo éxito en la misión y un regreso sanos y salvos".
El comandante del transbordador, Stephen Frick, respondió: "Parece que hoy es un buen día y estamos listos para volar".
Unos 300 europeos se reunieron en el lugar del lanzamiento para ver la partida del Atlantis con su querido laboratorio Columbus.
Este laboratorio, cuya construcción tomó 23 años, es el principal aporte de la Agencia Espacial Europea a la estación orbital. Ha sufrido varios cambios de diseño de la estación, demoras y una serie de postergaciones debido a los accidentes y otros problemas de los transbordadores.
Pasará siete años en órbita con el laboratorio estadounidense Destiny. El laboratorio japonés Kibo (Esperanza) es mucho más grande y deberá ser transportado en tres vuelos a partir de marzo.
Frick, con sus tripulantes estadounidenses, alemanes y franceses llegará a la estación orbital el sábado y comenzará a instalar Columbus al día siguiente. Se prevén tres caminatas espaciales durante los últimos 11 o 12 días de la misión.
Atlantis dejará en la estación al nuevo residente, el general de la fuerza aérea francesa Leopold Eyharts, quien reemplazará al estadounidense Daniel Tani y pondrá en marcha el Columbus. Tani ha pasado cuatro meses en el espacio.
Por MARCIA DUNN
The Associated Press
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