Ancestros del pelo

¿De dónde viene el pelo? Un equipo de científicos austriacos e italianos ha estudiado la evolución del vello que cubre el cuerpo de la mayoría de los mamíferos y ha llegado a la conclusión de que, contra todo pronóstico, tiene su origen en algún ancestro común que compartimos con los reptiles y las aves. Los detalles se publican en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

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Comparando el genoma del ser humano con el del pollo (Gallus gallus) y el del primer lagarto verde secuenciado (Anolis carolinensis), los investigadores han demostrado que todos ellos cuentan con la maquinaria genética necesaria para formar pelo. En concreto estos tres animales son capaces de sintetizar las proteínas que componen mayoritariamente el cabello, las llamadas queratinas duras o alfa-queratinas.

Evidentemente los nuevos resultados no implican que podamos ver nunca un pájaro luciendo melena. Los mamíferos son los únicos que han desarrollado la capacidad de usar las queratinas para cubrir su cuerpo con pelo y mantener así su cuerpo a una temperatura más o menos constante a pesar del frío o el calor, además de proteger la piel del exceso de radiación ultravioleta. Sin embargo los reptiles y las aves, según sospechan los investigadores, podrían haber utilizado estas mismas proteínas para dar forma a sus garras y uñas.

No obstante, aún quedan muchas cuestiones por responder. De momento no se ha encontrado ninguna evidencia paleontológica que indique cómo aparecieron los primeros cabellos. "Es posible que el primer pelo tuviera un papel sensorial, como el que tienen los bigotes", sugiere Leopold Eckhart, coautor del estudio. "No creo que la primera función del pelo fuera el aislamiento térmico ya que para ello se requiere un pelaje relativamente denso", añade.

F: Muy interesante.